中国由两个汉字组成，第一个汉字“中”的意思是“中心”，第二个汉字“国”有两种含义，一方面是地理意义上的“领土、地区”，另一方面是政治意义上的“国家、政权”。所以“中国”这个词可以有两种翻译，“中原”和“中心之国”。让我们简单追溯一下他们的渊源。

以今河南省境内为中心的第一个朝代夏(公元前2070—公元前1600年)开始有了“中国”一词，主要的含义是地理意义上的“中原”，最富裕、人口最多的礼仪之邦。史书也提到当时使用的指东西南北地区的四个词：蛮、夷、戎、狄。“中国”一词与与之相对比的“蛮、夷、戎、狄”在商朝(公元前1600—公元前1046年)也被使用。到了周朝(公元前1046—公元前256年)初期，“中国”开始有了“中央之国”的具有政治色彩的含义。

“中国”一词所指范围，随着时代的推移而经历了一个由小到大的扩展过程。当《尚书》上出现“中国”时，仅仅是西周人们对自己所居关中、河洛地区的称呼。到东周时，周的附属地区也可以称为“中国”了，“中国”的涵义扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。而随着各诸侯国疆域的膨胀，“中国”成了列国全境的称号。

秦汉以来，又把不属黄河流域但在中原王朝政权统辖范围之内的地区都称为“中国”，“中国”一名终于成为我国的通用名号。19世纪中叶以来，“中国”则成了专指我们国家全部领土的专用名词。

事实上，“中国”一名虽有三千年文字记载的历史，但它仅仅是一种地域观念，从夏、商、周开始直至清末，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。“中国”正式作为国名，始于辛亥革命以后。1912年，中华民国成立，国际上通称Republic of China，简称China（“中国”）。至此，“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称。1949年成立了中华人民共和国，又将“中国”概念完善、充实到今天的含义。